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Personal Mediums and Crime: The History of ‘Criminal Telepathy’ in Germany (1880-1980)

DFG - Deutsche Forschungsgemeinschaft Uni Siegen Uni Freiburg Humboldt Berlin Uni Fribourg Uni Basel Uni Strasbourg IGPP

 

DFG Research Project

SOCIAL INNOVATION THROUGH THE
NON-HEGEMONIC PRODUCTION OF KNOWLEDGE

Occult phenomena at the intersections of science, media history, and cultural transfer (1770-1970)

 

 

 

Personal Mediums and Crime: The History of ‘Criminal Telepathy’ in Germany (1880-1980)

Researcher: Uwe Schellinger, M.A.

Historically, beliefs, hopes or convictions regarding the possibility of solving crimes using mediums with supernatural or extrasensory powers have been common and widespread. These and associated beliefs were thrown into doubt in the context of debates over modern spiritualism in the late nineteenth century by equally widespread criticisms in scientific, law enforcement and juridical contexts. This research project investigates the historical trajectories of the practices and problems that defined ‘criminal telepathy’ from 1880 to 1980. The project is situated at the interface of the history of science, the special history of parapsychology, police history and media history.  

The early period in the context of spiritualism was characterized by reflections concerning the criminalistic utilization of personal mediums who were believed to receive ‘detective’ assistance from the beyond. Among other things, various explicitly ‘practical’ applications of paranormal abilities were negotiated in the course of the immanentization of mediumistic practices within ‘scientific occultism’.

In this context, attempts by some criminalists and scientists to utilize personal mediums in a liaison of anthropology with technics as criminalistic devices, and thus quasi-‘technical’ instruments, were considered highly controversial. This idea was increasingly discussed and experimentally tested in various professional circles from the early 1920s onwards.
Relevant reports and controversies regularly appeared in the daily press. Eventually, spreading from Vienna and the local ‘Institute for Research of Criminal Telepathy’ (1921), the keyword of ‘criminal telepathy’ achieved popularity. Subsequently, the idea of a practical application of personal mediums to solve crimes became immensely promoted through initiatives by individual personal mediums, interests of police officers and the wide publicity of cases often perceived as spectacular, but also through the public’s expectations. Ever since, discussions of ‘criminal telepathy’, i.e., the utilization of personal mediums to solve crimes, have persisted in public and scientific discourse. The final period of investigation focuses on several spectacular cases from the late 1970s and finally the debates around the scientific merits of professional parapsychology in the course of a central verdict by the German Federal Supreme Court in February 1978. Once again, the negotiations preceding this verdict centered around the involvement of a clairvoyant medium in preliminary proceedings (concerning the ‘murder trial without corpse’ in Heilbronn).

 

 

LECTURES

 

2011-2015

 

Psychometrie und paranormale Kriminalistik: Der Mannheimer „Hellseher“ Arthur Orlop (1912-1984)
Institut für Stadtgeschichte/Stadtarchiv Mannheim, Reihe „Mittwochs beim Archiv“, 10.6.2015.

 

Integrationsversuche okkulter Fähigkeiten in die Polizeiarbeit: „Kriminaltelepathen“ und „Hellsehdetektive“ im deutschsprachigen Raum (1920-1960)
Konferenz „Institutionalisierung der wissenschaftlichen Beschäftigung mit dem Paranormalen im 20. Jahrhundert im internationalen Vergleich“, Universität Freiburg i.Br., Historisches Seminar, 15.-17.10.2014.

Freiburg – locus occultus? Ein Stadtrundgang zu ungewöhnlichen Facetten der Freiburger Sozial- und Wissenschaftsgeschichte (1880–1945)
Kolloquium des Instituts für Grenzgebiete der Psychologie und Psychohygiene e.V. Freiburg i.Br., 23.7.2014.

„Sehr wohl willens, unorthodoxe Wege zu gehen“: Paranormale Ermittlungsmethoden im Entführungsfall Schleyer (1977)
Doktorandenkolloquium des Instituts für Grenzgebiete der Psychologie und Psychohygiene e.V. Freiburg i.Br., 26.6.2014.

Ein Scharlatan als Wohltäter? Zur Biographie und Karriere des „Wunderheilers von Schutterwald“
Ringvorlesung "Medialität der Sinne", Johannes-Gutenberg Universität Mainz, Institut für Film-, Theater- und empirische Kulturwissenschaft, 26.11.2013.

Scharlatan oder Wohltäter? Der „Wunderheiler von Schutterwald“ im Fokus von Öffentlichkeit, Justiz und Wissenschaft 1974 bis 1977

Konferenz "Sinnentwürfe in prekären Lebenslagen. Interdisziplinäre Blicke auf heterodoxe Phänomene des Heilens und ihre Funktionen im Alltag", Universität Mainz, Institut für Film-, Theater- und empirische Kulturwissenschaft, Fach Kulturanthropologie/Volkskunde, 12.9.2013.

„Sehr wohl willens, unorthodoxe Wege zu gehen“: Paranormale Ermittlungsmethoden im Entführungsfall Schleyer (1977)
Doktorandenkolloqium Prof. Dr. Sylvia Paletschek, Albert-Ludwigs-Universität Freiburg i,.Br., Historisches Seminar, 10.2.2012.

Scharlatan oder Wohltäter? Der Wunderheiler von Schutterwald im Fokus von Justiz und Wissenschaft (1974-1977)

Vortrag beim Historischen Verein für Mittelbaden/Mitgliedergruppe Schutterwald e.V., Schutterwald, 5.3.2012.

Wundermänner oder Scharlatane? Jüdische ‚Hellseher‘ und ‚Telepathen‘ im 20. Jahrhundert
Konferenz „Nicht nur Bildung, nicht nur Bürger: Juden in der Populärkultur“, Jüdisches Museum Berin, 29.-30.5.2011.

Die ‚Sonderaktion Heß’ 1941: Beschlagnahmung und ‚Verwertung‘ von Buchbeständen der ‚Grenzwissenschaften’
Viertes Hannoversches Symposium „NS-Raubgut in Museen, Bibliotheken und Archiven“, Niedersächsische Landesbibliothek Hannover, 9.-11.5.2011.

 

 

PUBLICATIONS

 

2011-2015

 

(with Andreas Anton/Michael Schetsche): Pragmatic Occultism in the Military History of the Third Reich, in: Monica Black/Eric Kurlander (Ed.): Revisiting the "Nazi Occult". Histories, Realities, Legacies, New York: Camden House 2015, 157-180.

 

Kriminaltelepathie, in: Gerhard Mayer/Michael Schetsche/Ina Schmied-Knittel/Dieter Vaitl (Ed.): An den Grenzen der Erkenntnis. Handbuch der wissenschaftlichen Anomalistik, hrsg. im Auftrag des Instituts für Grenzgebiete der Psychologie und Psychohygiene e.V. und der Gesellschaft für Anomalistik e.V., Stuttgart: Schattauer 2015, 215-227.

 

(with Sven Gallinat): Schamanen, Spuk und Zaubermärchen: Biographie und Nachlaß des wissenschaftlichen Grenzgängers Heino Gehrts, in: Heiko Fritz (Ed.): Heino Gehrts: Justinus Kerner und die Zeit der Aufklärung (Gesammelte Aufsätze 2), Hamburg: Igel Verlag 2015, 5-22.

 

Scharlatan und Wohltäter: Der "Wunderheiler von Schutterwald" im Fokus von Öffentlichkeit, Justiz und Wissenschaft, in: Mirko Uhlig/Michael Simon/Johanne Lefeldt (Ed.): Sinnentwürfe in prekären Lebenslagen. Interdisziplinäre Blicke auf heterodoxe Phänomene des Heilens und ihre Funktionen im Alltag (Mainzer Beiträge zur Kulturanthropologie/Volkskunde 9), Münster-New York: Waxmann 2015, 155-180.
 

(with Gerhard Mayer/Michael Schetsche): Diesseits des Gespenstermythos – Phänomenologie und Analyse geisterhafter Erscheinungen, in:. Nebulosa - Zeitschrift für Sichtbarkeit und Sozialität 3 (2013), 12-26. 


Die 'Sonderaktion Heß' im Juni 1941: Beschlagnahmung und Verwertung von Buchbeständen der "Geheimlehren" und "Geheimwissenschaften", in: NS-Raubgut in Museen, Bibliotheken und Archiven. Viertes Hannoversches Symposium, im Auftrag der Gottfried Wilhelm Leibniz Bibliothek - Niedersächsische Landesbibliothek herausgegeben von Regine Dehnel, Frankfurt a.M. 2012, 317-341.


Kaum zu fassen. Die spezifische Problematik der historischen Überlieferung paranormaler Erfahrungen im 20. Jahrhundert, in: Zeitschrift für Anomalistik 11 (2011) Nr. 1+2+3, 166-196.

Previous Publications concerning ‘criminal telepathy’


Trancemedien und Verbrechensaufklärung: Die 'Kriminaltelepathie' in der Weimarer Republik, in: Marcus Hahn/Erhard Schüttpelz (Ed.): Trancemedien und Neue Medien um 1900. Ein anderer Blick auf die Moderne. Bielefeld 2009, 311-339.


(with Michael Schetsche): „Psychic Detectives“ auch in Deutschland? Hellseher und polizeiliche Ermittlungsarbeit, in: Die Kriminalpolizei 25 (2007) Nr. 4, 142-146.


Grundlegend ist weiterhin der Abschlussbericht eines IGPP-internen Projekts mit der Vergabe von 6 studentischen Abschlussarbeiten (7.2006-12.2009):
Michael Schetsche/Uwe Schellinger: Praxis und Problematik der Kriminaltelepathie vom Ende des 19. Jahrhunderts bis in die Gegenwart. Abschlussbericht (3.2.2010).

Other Publications on the History of „Occultism“ / of Parapsychology

 

(with Andreas Anton/Michael Schetsche): Zwischen Szientismus und Okkultismus. Grenzwissenschaftliche Experimente der deutschen Marine im Zweiten Weltkrieg, in: Zeitschrift für Anomalistik 10 (2010), 287-321.


(with Andreas Anton/Michael Schetsche): Schwingende Feindaufkärung. Die Pendelortungsversuche der Deutschen Kriegsmarine 1942, in: Journal for Intelligence, Propaganda and Security Studies 4 (2010) Nr. 1, 46-63.


Der Fall Kahn: Die erste universitäre Debatte über "Hellsehen" und "Telepathie" am Ende des Kaiserreichs, in: Barbara Wolf-Braun (Ed.): Medizin, Okkultismus und Parapsychologie im 19. und frühen 20. Jahrhundert, Wetzlar 2009, 100-122.


Telepathie im TV? Das Zuschauerexperiment von 1968 in wissenschaftsgeschichtlicher Perspektive, in: Wladimir Velminski (Ed.): Sendungen. Mediale Konturen zwischen Botschaft und Fernsicht, Bielefeld 2009, 167-189.


Geburtsstunde eines Sterndeuters. Der Astrologe und Okkultist Karl Brandler-Pracht (1864-1939) in seiner Ortenauer Zeit, in: Geroldsecker Land. Jahrbuch einer Landschaft 51 (2009), 92-105.


Hellseher, Medien und Wunderheiler: Wirken und Wahrnehmung von Personen mit "paranormalen" Fähigkeiten im regionalen Kontext (Beispiel: Mittelbaden und Ortenau im 19. und 20. Jahrhundert). Ein Forschungsaufruf des Instituts für Grenzgebiete der Psychologie und Psychohygiene e.V. Freiburg (IGPP), in: Die Ortenau. Zeitschrift des Historischen Vereins für Mittelbaden 87 (2007), 536-541.


(with Gerhard Mayer): Webers Hände, Wirken und Wirkungen des "Wunderheilers von Schutterwald", in: Die Ortenau. Zeitschrift des Historischen Vereins für Mittelbaden 86 (2006), 11-42.


Ludwig Kahn, Max Schottelius und die Folgen: Eine Fallstudie zur Erforschung der "außersinnlichen Wahrnehmung" am Ende des Kaiserreichs, in: Zeitschrift für Parapsychologie und Grenzgebiete der Psychologie 44/45/46 (2002/2003/2004), 195-217.


Faszinosum, Filou und Forschungsobjekt: Das erstaunliche Leben des Hellsehers Ludwig Kahn (1873-ca. 1966), in: Die Ortenau. Veröffentlichungen des Historischen Vereins für Mittelbaden 82 (2002), 429-468.


Das Archiv des "Instituts für Grenzgebiete der Psychologie und Psychohygiene e.V." in Freiburg: Prämissen, Probleme und Perspektiven [42 Absätze]. Forum Qualitative Sozialforschung [Online-Journal] 1,(3) (2000, Dezember).

 

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